Votre croisière à Milford Sound à travers le Fiordland
Une croisière à Milford Sound vous emmène sur toute la longueur du fjord jusqu'à la mer de Tasman, en passant par Mitre Peak, Stirling Falls et les parois de granit abruptes que Rudyard Kipling a qualifiées de huitième merveille du monde. Les navires s'approchent des cascades permanentes et des colonies d'otaries à Copper Point, tandis que des otaries à fourrure, des grands dauphins et des manchots du Fiordland apparaissent régulièrement le long du rivage. Les billets de croisière à Milford Sound couvrent la traversée aller-retour depuis le terminal de Deepwater Basin, situé à l'intérieur du parc national de Fiordland et de la zone du patrimoine mondial de l'UNESCO Te Wahipounamu.
Milford Sound n'est pas un sound du tout. Un sound est une vallée fluviale noyée ; il s'agit d'un fjord, sculpté par la glace, et le nom Māori Piopiotahi a toujours été le plus précis.
Les glaciers ont broyé la vallée en une tranchée en forme de U au fil des ères glaciaires successives, dont la dernière s'est retirée il y a environ 14 000 ans. La mer s'y est engouffrée. Le résultat est une entrée de 16 kilomètres dont les parois s'élèvent presque verticalement depuis une eau dépassant parfois 250 mètres de profondeur.
Le capitaine James Cook a navigué devant l'entrée à deux reprises dans les années 1770 sans y pénétrer, jugeant l'espace trop étroit pour qu'un navire puisse faire demi-tour face aux vents d'ouest dominants. Le fjord a été nommé par le phoqueur gallois John Grono, en référence à Milford Haven dans le Pembrokeshire. Donald Sutherland s'y est installé en 1877 et a vécu en grande partie seul ; le Milford Track, ouvert aux marcheurs dans les années 1890, a attiré les premiers visiteurs réguliers. Le tunnel Homer, commencé par des travailleurs de secours munis de pioches et de brouettes en 1935 et achevé en 1953, a finalement doté le fjord d'une route.
Rudyard Kipling est crédité d'avoir qualifié le site de huitième merveille du monde, et cette expression a suivi le lieu depuis lors. Ce qui distingue une croisière à Milford Sound des autres voies navigables panoramiques est l'échelle verticale. Mitre Peak s'élève à 1 692 mètres directement depuis la ligne de flottaison. Les chutes Stirling tombent de 151 mètres toute l'année, alimentées par la fonte des neiges permanente ; les chutes Lady Bowen, encore plus hautes, alimentent la colonie en électricité et en eau. Les précipitations y atteignent en moyenne 6 400 millimètres par an, et après de fortes intempéries, les falaises sont parcourues par des centaines de cascades temporaires qui disparaissent en une journée.
L'écologie du fjord est plus étrange que sa géologie. Le ruissellement d'eau douce forme une couche teintée de tanin de plusieurs mètres d'épaisseur au-dessus de l'eau de mer, filtrant la lumière si sévèrement que les espèces d'eau profonde — dont des colonies de corail noir centenaires — poussent à seulement 10 mètres de profondeur, bien moins profondément qu'ailleurs. Les grands dauphins y forment l'une des populations résidentes les plus méridionales au monde. Les otaries à fourrure se reposent sur Seal Rock ; les gorfous du Fiordland nichent le long du rivage entre juillet et novembre. Les croisières à Milford Sound traversent tout cela, du terminal à Deepwater Basin Road jusqu'à la mer de Tasman et retour.
Le fjord se situe dans le parc national de Fiordland, partie de la zone de Te Wāhipounamu inscrite au patrimoine mondial par l'UNESCO en 1990. Rien dans ce paysage n'est figé. Les glissements de terrain arrachent périodiquement des pans entiers de forêt du granit, laissant des cicatrices pâles qui se régénèrent au fil des décennies — un processus que les habitants appellent avalanche d'arbres, ce qui explique pourquoi la forêt de hêtres au-dessus de la ligne de flottaison est une mosaïque d'âges.
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