Su crucero por Milford Sound a través de Fiordland
Un crucero por Milford Sound le llevará a lo largo de todo el fiordo hasta el mar de Tasmania, pasando por Mitre Peak, las cascadas Stirling y las escarpadas paredes de granito que Rudyard Kipling llamó la octava maravilla del mundo. Las embarcaciones se acercan a cascadas permanentes y colonias de focas en Copper Point, mientras que es común ver lobos marinos, delfines mulares y pingüinos de Fiordland a lo largo de la costa. Las entradas para el crucero por Milford Sound cubren el viaje de ida y vuelta desde la terminal en Deepwater Basin, dentro del Parque Nacional de Fiordland y el área declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO de Te Wahipounamu.
Milford Sound no es realmente un sonido (sound). Un sonido es un valle fluvial ahogado; esto es un fiordo, tallado por el hielo, y el nombre maorí Piopiotahi siempre ha sido el más preciso.
Los glaciares molieron el valle hasta convertirlo en una zanja en forma de U durante sucesivas edades de hielo, la última de las cuales retrocedió hace unos 14.000 años. El mar entró detrás. El resultado es una ensenada de 16 kilómetros cuyas paredes suben casi verticalmente desde aguas de más de 250 metros de profundidad en algunos puntos.
El capitán James Cook pasó frente a la entrada dos veces en la década de 1770 sin entrar, al considerar que el espacio era demasiado estrecho para que un barco pudiera salir marcha atrás contra los vientos predominantes del oeste. El fiordo fue nombrado por el foquero galés John Grono, en honor a Milford Haven en Pembrokeshire. Donald Sutherland se estableció aquí en 1877 y vivió en gran parte solo; el Milford Track, abierto a los caminantes en la década de 1890, trajo a los primeros visitantes constantes. El túnel Homer, iniciado por trabajadores de socorro con picos y carretillas en 1935 y completado en 1953, finalmente dio al fiordo una carretera.
A Rudyard Kipling se le atribuye haberlo llamado la octava maravilla del mundo, y la frase ha seguido al lugar desde entonces. Lo que distingue a un crucero por Milford Sound de otras vías fluviales escénicas es la escala vertical. El Mitre Peak se eleva 1.692 metros directamente desde la línea de flotación. Stirling Falls cae 151 metros durante todo el año, alimentada por el deshielo permanente; Lady Bowen Falls, aún más alta, abastece al asentamiento de energía y agua. Las precipitaciones aquí promedian alrededor de 6.400 milímetros al año, y después de mal tiempo, los acantilados corren con cientos de cascadas temporales que desaparecen en un día.
La ecología del fiordo es más extraña que su geología. La escorrentía de agua dulce forma una capa teñida de taninos de varios metros de espesor sobre el agua de mar, filtrando la luz tan severamente que las especies de aguas profundas —entre ellas colonias de coral negro de siglos de antigüedad— crecen a profundidades de solo 10 metros, mucho más superficiales que en cualquier otro lugar registrado. Los delfines mulares mantienen aquí una de las poblaciones residentes más meridionales del mundo. Los lobos marinos salen a descansar en Seal Rock; los pingüinos de Fiordland anidan a lo largo de la costa entre julio y noviembre. Los cruceros por Milford Sound recorren todo esto, desde la terminal en Deepwater Basin Road hasta el mar de Tasmania y de regreso.
El fiordo se encuentra dentro del Parque Nacional de Fiordland, parte del Área del Patrimonio Mundial de Te Wāhipounamu inscrita por la UNESCO en 1990. Nada en el paisaje es estable. Los deslizamientos de tierra despojan periódicamente trozos enteros de bosque del granito, dejando cicatrices pálidas que se regeneran a lo largo de décadas —un proceso que los lugareños llaman avalancha de árboles, y la razón por la que el bosque de hayas sobre la línea de flotación es un mosaico de edades.
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